La Grue du Japon (Grus japonensis) est un échassier de la famille des gruidae, dont elle est l’un des plus grands représentants.
Il s’agit d’un oiseau sacré dans de nombreuses cultures, notamment en raison de la pureté de son plumage et de l’élégance de ses mouvements. Elle est appelée tanchō au Japon, ce qui signifie littéralement “sommet vermillon”, en référence à la tache rouge caractéristique que les adultes ornent au sommet de leur crâne.
La Grue du Japon est un oiseau migrateur occupant les régions froides de l’Asie orientale. Bien qu’elle soit intimement liée au Japon, l’espèce n’en est pas endémique. On la retrouve également dans le nord-est de la Chine et en Sibérie orientale. Cependant, certaines des grues originaires du Japon présentent la particularité unique de ne pas entreprendre de migration, et occupent le pays en toute saison.
De régime alimentaire omnivore, la Grue du Japon est inféodée aux zones humides. Elle trouve dans ces milieux l’ensemble de la nourriture nécessaire à son alimentation : insectes, crustacés, poissons, amphibiens et petits mammifères, mais également des bourgeons et fruits de certaines plantes qui se trouvent uniquement dans ces milieux où l’eau est abondante.
Malheureusement, avec le développement de l’agriculture, la surface des zones humides a fortement diminué au Japon. Sa nourriture se faisant plus rare, l’espèce s’est naturellement tournée vers les nouvelles cultures implantées. Elle devient alors perçue comme un nuisible pour les cultures, alors que sa chasse était historiquement interdite.
En 1924, l’espèce est déclarée éteinte sur le territoire japonais.
Cependant, une douzaine d’individus est redécouverte quelques années plus tard dans le marais de Kushiro, une vaste zone humide d’Hokkaidō, l’île la plus au nord du Japon. Des programmes de nourrissage sont mis en place, et leur population croît lentement jusqu’à atteindre 33 individus en 1950. Aujourd’hui, ce sont plus de 1500 individus qui peuplent l’île d’Hokkaidō, principalement dans le marais de Kushiro.
Sauvée in extremis de l’extinction, la Grue du Japon est aujourd’hui un animal symbole de résilience, démontrant que la nature est capable de rebondir si les conditions du milieu lui permette.
