ニホンザル（Macaca fuscata）は、日本列島に固有の霊長類である。
本州北部から九州まで広く分布している。 唯一の亜種であるMacaca fuscata yakuiは、分布域の最南端に位置する屋久島に生息している。 これは世界で最も北方かつ寒冷な環境に生息する霊長類であり、「スノーモンキー（雪の猿）」の愛称でも知られている。
屋久島 — 亜種 Macaca fuscata yakui が唯一生息する場所
下北半島 — 世界で最も北方に生息する霊長類集団として「天然記念物」に指定
高崎山 — サルの群れが「天然記念物」に指定
高遠 — サルの群れが「天然記念物」に指定
箕面山 — サルの群れが「天然記念物」に指定
臥牛山 — サルの群れが「天然記念物」に指定
幸島 — サルの群れが「天然記念物」に指定
地獄谷野猿公苑 — 温泉に入るサルで知られる場所
岩手県 — 激しい狩猟により山岳地帯の頂上部にわずかな孤立群しか残っていない
種子島 — 地域的に絶滅
茨城県 — 地域的に絶滅
ニホンザルは中型のサルで、体高は50〜60cm、体重は平均10kgほどである。 被毛は非常に厚く、−20℃以下の気温にも耐えることができる。 手、顔、臀部のみが無毛で、赤みを帯びた皮膚が見える。 ただし形態は地域によって異なり、より寒冷で山岳的な地域に生息する個体は、一般的に体が大きく重く、被毛も密である。
ニホンザルは森林環境に生息する。 北日本の落葉広葉樹林から南日本の常緑亜熱帯林まで、さまざまな森に適応している。 昼行性で、地上生活と樹上生活を併せ持つ半地上性の霊長類である。 一部の群れは冬になると温泉に入り体を温めることが知られており、地獄谷野猿公苑のサルが有名である。
ニホンザルは主に草食性・果実食性であるが、昆虫も定期的に食べる。 平均寿命は25〜30年で、近縁種よりも長い。 この長寿は、天敵が少ないことに一因があり、かつて存在したニホンオオカミ（Canis lupus hodophilax）が絶滅して以降、唯一の天敵はクマタカ（Nisaetus nipalensis）のみである。
これらの霊長類は、複雑な社会構造をもつ数十頭の混合集団を形成する。 ニホンザルは仲間同士で毛づくろい（グルーミング）を行い、寄生虫を取り除く。 この行動は集団内の社会的な絆を強める役割を持ち、特に高順位の個体で頻繁に見られる。 また、音声のトーンを使い分ける複雑なコミュニケーションも研究されており、状況に応じて異なる鳴き声を発することが確認されている。
日本の文化において、サルは古くから神道における「神（かみ、kami）」として崇拝されてきた。 人間に似た外見や特異な行動から、彼らは山に住む神々の使いであると同時に、野生の危険さを象徴する存在でもあった。 ヒンドゥー教や仏教の影響を受けるにつれ、ニホンザルは災厄や病を防ぐ守護霊的存在と見なされるようになった。 当時の農村部では、村人たちがサルに食べ物を与え、共同体と作物の守護を祈願する風習があった。
約3万8千年前に人類が日本列島に到来して以来、ニホンザルは狩猟や生息地の破壊により脅かされてきた。 しかし第二次世界大戦後、これらの脅威は減少した。 1905年のニホンオオカミの絶滅、森林の過剰伐採の減少、1947年の狩猟禁止により、個体数は増加の一途をたどっている。
一方で、個体数の増加と都市化の進行により、人間活動との接触が増えている。 今日では、さまざまな農作物に甚大な被害を与えることで知られている。 2019年には被害総額が9億円に達し、これは約700万ユーロに相当する。 この金額は、シカ（Cervus nippon）およびイノシシ（Sus scrofa leucomystax）に次いで3番目に大きい農作物被害である。
2011年時点で全国の個体数は約15万頭と推定されている。 国際自然保護連合（IUCN）のレッドリストでは「軽度懸念（Least Concern）」に分類されているが、地域によって状況は大きく異なる。 岩手県の山岳地帯では、過度な狩猟によりわずかな孤立群だけが残っている。 屋久島近くの種子島および茨城県では、地域的に絶滅している。
新たな脅威も生じており、種の将来を危うくしている。 需要の高まりに伴ってスギやマツの人工林が増えているが、これらはニホンザルの生息環境に適していない。 さらに、屋久島ではシカによる下層植生への食害が深刻化している。 また、中央アジア由来のアカゲザル（Macaca mulatta）や台湾原産のタイワンザル（Macaca cyclopis）との交雑も増加している。
20世紀半ば以降、ニホンザルの保護のためにさまざまな対策が講じられてきた。 国立および県立の自然公園が、多くの個体を保護している。 さらに、特に6つの地域個体群が「天然記念物」に指定され、優れた生態学的・文化的価値が認められている。 現在の保全活動は、ニホンザルとの交雑の可能性がある外来種の管理に重点を置いている。
ニホンザルの管理問題は複雑である。 ある地域では個体の回復が望まれる一方、隣接地域では過剰な個体数が農作物被害の原因となっている。 この状況は、生態的・社会的な地域動態の両方を考慮し、適切な保全策を講じることの重要性を示している。 それにより、種の持続的な存続と人間社会との共存が確保される。
