アカン国際ツルセンターを訪れ、日本のツルたちと出会う…
真っ白な羽、すらりとした体、そして頭頂部にある赤い斑点を特徴とするタンチョウ（Grus japonensis ）は、東アジアを代表する鳥の一つである。日本では「タンチョウ」と呼ばれ、文字通り「丹頂（赤い頭頂）」を意味し、何世紀にもわたり長寿・忠誠・繁栄の象徴として特別な存在とされてきた。
このような文化的な重要性を持ちながらも、20 世紀初頭には日本国内でほぼ絶滅する危機に瀕し た。一度は野生絶滅と宣言されたが、1924 年に北海道・釧路の湿地で再発見され、現在では生 物多様性保全の最も顕著な成功例の一つとなっている。この復活がどのように可能となったのか、そして今なお残る課題は何かを理解するために、私たちはその自然生息地の中心である北海道・釧路地域を訪れた。
保全の中心：阿寒国際ツルセンター
阿寒町の近く、北海道東部の広大な湿地帯の中に阿寒国際ツルセンターがある。
1975 年に設立された観察センターが閉鎖・解体された後、1996 年に創設されたこの施設は、現在タンチョウの保護において重要な役割を担っている。
私たちはそこで、館長の河瀬 幸と、釧路動物園でタンチョウの研究および飼育に携わる飼育員・研究者の吉野智生氏に話を伺った。
このセンターは一般向けの啓発活動を行い、野生個体群の科学的モニタリ ングに参加し、この象徴的な種の存続を確保するための多くの研究プロジェクトにも貢献している。
かつて豊富に存在した種
現在では主に北海道と結び付けられているタンチョウだが、かつてははるかに広い分布域を持っていた。河瀬幸氏は「昔は日本にたくさんのタンチョウがいました」と説明する。
タンチョウは主に北海道で繁殖していたが、冬になると南へ渡り、関東地方にまで移動することもあった。そのため、日本列島の広い範囲で観察することができた。このような豊かな個体数は、広大な湿地の存在によって支えられていた。湿地は深い水を特徴とし、繁殖にとって不可欠な生息環境であった。卵や幼鳥に安全な環境を提供すると同時に、昆虫・甲殻類・魚類・両生類・小型哺乳類、さらに芽や果実といった豊富な食料資源を供給していた。
豊富な個体数から絶滅寸前へ
個体数の急激な減少は、複数の要因が重なった結果である。
農業の発展と都市化の進行に伴い、日本の湿地は大幅に減少した。自然の餌資源が乏しくなるに つれ、タンチョウは次第に人間の農地、とりわけ水田で採食するようになり、農業害鳥として見なされ始めた。しかし、日本の歴史の大部分において、その狩猟は限定的であった。河瀬幸氏は「江戸時代までは、狩猟が許されていたのは武士だけでした」と説明する。明治維新はこの状況を大く変えた。狩猟規制は撤廃され、彼女の言葉を借りれば、「一般の人々も鳥を狩ることが許されるようになりました」。その結果、狩猟圧は急激に高まった。古い文献にはツルの肉はあまり美味しくないと記されているものの、タンチョウは主に戦利品や縁起物として狩猟されていたと考えられている。
これと並行して、農地の拡大や特定の疾病対策、さらには都市開発を目的とした湿地の排水が進 められ、タンチョウの自然生息地は徐々に失われていった。生息環境の破壊と狩猟圧の増加という 二重の影響を受け、個体数は急速に減少し、1924 年までは日本では絶滅したと公式に考えられて いた。
釧路湿原で撮影されたタンチョウ（写真提供：©BiOdyssée)
再発見と大規模な保全計画の始まり
その数年後、釧路湿原で約 30 羽の生き残ったタンチョウが発見された。この再発見は、研究者、日本の行政機関、地域住民、そして農家が協力して進める大規模な保全計画の始まりとなった。最 初に実施された対策の一つが、北海道の厳しい冬を乗り越えるための冬季給餌である。吉野智生 氏は、「冬の給餌活動が実施されるようになりました」と述べ、この取り組みは現在も釧路や阿寒周辺で続けられていると説明する。
この再発見と同時に、この地域は狩猟禁止区域として保護されることになった。 1935 年には、タンチョウとその生息地が「国の天然記念物」に指定された。この制度は、日本の自然遺産として特に価値が高いと認められた自然物を保護するものである。この指定により、タンチョウやその巣の捕獲・破壊が禁止され、生息地の保全が進められるとともに、研究・保全活動への資金支援も容易になった。
その成果は非常に顕著である。研究者によると、1950 年には約 33 羽だった個体数は、1962 年に は 172 羽、1988 年には 424 羽、2004 年には約 1,000 羽となり、現在では 1,500 羽を超えている。センターの関係者の中には、現在の北海道全体の個体数は約 2,000 羽に達していると推定する 者もいる。
なお脆弱な成功
このように個体数は劇的に回復したものの、専門家たちは依然として慎重な姿勢を崩していない。 現在の日本のタンチョウ個体群は、ごく少数の生き残りから形成されたため、深刻な遺伝的ボトル ネックが生じている。吉野智生氏は、「遺伝的多様性は非常に低くなっています」と説明する。
その例としてミトコンドリア DNA を挙げ、大陸の個体群では 10 種類以上のタイプが確認されている一方、日本のタンチョウではわずか 2 種類しか残っていないという。この遺伝的均一性は、病気や環境変化、さらには近親交配に対する脆弱性を高めている。
近親交配は繁殖力の低下や奇形の増加を引き起こす可能性がある。また、冬季に給餌場所へ多くの個体が集中することで、個体間の距離が近くなり、鳥インフルエンザなどの感染症が拡大しやすくなるため、そのリスクはさらに高まっている。
センターで行われている冬季給餌給餌への依然として続く依存
タンチョウの生存は、現在もなお人間の介入に大きく依存している。
冬になると北海道の湿地は凍結し、タンチョウは自然の中で十分な餌を得ることができなくなる。吉野智生氏は、「冬でも凍らない水域が必要です」と説明する。また、給餌を急に中止すれば、個体群がかつての状況に戻ってしまうのではないかと懸念し、「昔と同じ状況に戻ってしまうのではないかと心配しています」と語っている。センターの関係者によれば、この支援は現在も不可欠である。しかし、将来的には給餌への依存を徐々に減らしていく必要があるとも考えられている。
歴史的には、タンチョウはより温暖な地域へ渡りを行っていた。しかし、冬の間も北海道に留まる非渡り性の個体群だけが生き残った。人工給餌と地域住民の支援によって、この個体群は徐々に増加した。現在では、釧路湿原だけでは増え続ける個体群を冬の間支えるだけの自然の餌資源が不足しており、人工給餌なしでは維持できない。そのため、タンチョウは現在でも人工給餌に依存している。
センターでの冬のツルへの給餌
現在の保全が直面する課題
現在の保全における大きな課題の一つは、農業との共存である。
自然の餌資源が不足すると、一部のタンチョウは農作物を食べたり、牛舎に入り込んで家畜用の飼 料を食べたりするようになり、農家に経済的な損失をもたらす。センターの関係者によれば、被害に憤慨した農家がタンチョウを射殺した事例もあり、その後、この種が保護対象であったため処罰を受けたという。また、個体群が新たな地域へ分布を広げるにつれ、タンチョウに慣れていない農家との摩擦も増加している。
こうした問題に加え、研究者たちは生息地の劣化が今なお進行していることを懸念している。湿地は人間活動の影響で乾燥化が進み、さらに樹木が侵入することで、次第に森林へと変化している。
また、エネルギー転換も新たな課題を生み出している。北海道で建設が進む大規模な太陽光発電 施設は、かつての湿地や、タンチョウが利用できる可能性のある農地に設置される場合がある。
事故もまた大きな脅威となっている。記録されている死亡個体の約 70％は人間活動に 起因すると考えられており、その主な原因は道路や鉄道との衝突である
さらに、気候変動は相反する影響を及ぼしている。気温の上昇は湿地の乾燥化を促進する一方で、 これまで寒冷すぎて生息できなかった地域でもタンチョウが越冬できる可能性を高めており、実際に一部の個体群はセンターからより遠い地域で越冬するようになっているとみられる。
研究者たちはまた、鳥インフルエンザや、1970 年代後半にアニメ『あらいぐまラスカル』の人気をきっかけに日本へ持ち込まれたアライグマの分布拡大についても懸念している。この外来種がタンチョウの巣や卵を襲う可能性があるためである。感染症のリスクを抑えるため、センターでは給餌量を減らすとともに、給餌場所を増やして鳥を分散させる対策をすでに実施している。
阿寒国際ツルセンターの重要な役割
阿寒国際ツルセンターは、科学研究だけでなく、普及・啓発活動にも力を入れている。河瀬幸氏は、「私たちの仕事は、人々にツルを好きになってもらうことです」とその役割を表現している。
センターには世界各地から多くの来館者が訪れ、タンチョウの生態や保全の重要性について学ぶことができる。また、職員は学校を訪問し、次世代への環境教育にも取り組んでいる。
科学的な面では、研究者たちは足環標識や GPS 発信機を用いて個体群を継続的に調査している。これにより、移動経路、越冬地、そして分布域の拡大を詳細に把握することが可能となっている。
阿寒国際ツルセンターで足環を装着された 2 羽のタンチョウ
レジリエンスの象徴
絶滅寸前から救われたタンチョウは、今日ではレジリエンス（回復力）の象徴となっている。その歴史は、生息地が保全され、地域社会が保全活動に参加し、長期にわたって保全の取り組みが継続されれば、一度絶滅の危機に瀕した種であっても回復できることを示している。
しかし同時に、この事例は保全の成功が決して盤石ではないことも教えている。個体数は劇的に回 復したものの、日本のタンチョウの未来は依然として北海道の湿地の保全、人間活動との共存、そして阿寒国際ツルセンターのような機関による保全活動の継続にかかっている。
